Cómo funciona
El IMC (Índice de Masa Corporal) es una medida sencilla de grasa corporal basada en la altura y el peso. Los profesionales sanitarios lo usan como una herramienta de cribado rápida, aunque no mide directamente el porcentaje de grasa ni la masa muscular.
La fórmula la diseñó el astrónomo y estadístico belga Adolphe Quetelet en la década de 1830 como medida poblacional, no como diagnóstico individual — Quetelet la llamó el «promedio social» de peso para la altura. Que terminara aplicándose de forma rutinaria a personas en consulta clínica fue en parte un accidente: era simple y barato de calcular. Funciona razonablemente bien como cribado a nivel poblacional (la relación entre IMC y riesgo de enfermedad está bien documentada), pero a nivel individual tiene puntos ciegos conocidos: confunde grasa con músculo, ignora dónde se localiza la grasa corporal (visceral vs subcutánea) y usa umbrales derivados sobre todo de poblaciones europeas blancas del siglo XX.
Para la mayoría de adultos que se plantean un objetivo de salud, el IMC es un buen punto de partida — pero nunca debería ser el único número que se mira. Combínalo con el perímetro de cintura (mejor predictor de riesgo cardiovascular y metabólico), un porcentaje de grasa corporal si puedes medirlo, y cómo te sientes y funcionas en el día a día. Un IMC que clasifica como «obeso» a un atleta musculado en forma te está hablando de las limitaciones de la escala, no del atleta.
La fórmula
En unidades imperiales: IMC = (peso (lbs) ÷ altura (in)²) × 703
Ejemplo de cálculo
- Convertir la altura: 5′10″ = 70 pulgadas = 1,778 metros
- Peso: 180 lbs = 81,6 kg
- Aplicar la fórmula: 81,6 ÷ (1,778 × 1,778) = 81,6 ÷ 3,16 = 25,8
- Resultado: IMC 25,8 → Sobrepeso (rango 25–29,9)
Preguntas frecuentes
¿Es el IMC una medida precisa de la salud?
El IMC es una herramienta de cribado útil a nivel poblacional, pero tiene limitaciones. No distingue entre grasa y masa muscular, por lo que las personas muy musculadas pueden clasificarse como sobrepeso. Tampoco tiene en cuenta la distribución de la grasa corporal, la edad o las diferencias por sexo.
¿Cuál es un rango de IMC saludable?
La OMS define un IMC saludable entre 18,5 y 24,9 en adultos. Por debajo de 18,5 es bajo peso; 25–29,9 es sobrepeso; 30 o más es obesidad. Sin embargo, estos umbrales se derivan principalmente de estudios en poblaciones europeas, y algunas organizaciones recomiendan umbrales más bajos para poblaciones asiáticas.
¿Cómo se calcula el IMC en niños?
En niños y adolescentes de 2 a 19 años, el IMC se calcula de la misma forma pero se compara con percentiles específicos por edad y sexo en lugar de umbrales fijos, porque la composición corporal cambia durante el crecimiento.
Levanto pesas — ¿el IMC me sirve de algo?
Sobreestima el riesgo en personas musculadas, pero no es inútil — solo incompleto. El músculo es más denso que la grasa, así que un powerlifter de 1,83 m y 100 kg con 12 % de grasa corporal puede salir con un IMC de 30 (técnicamente obeso) sin llevar exceso de grasa. Si entrenas con constancia y tu IMC cae en sobrepeso u obesidad, complementa con una medición de grasa corporal (plicometría, báscula BIA o DEXA) y una cinta métrica en la cintura. Un perímetro de cintura de 102 cm o más (hombres) u 88 cm o más (mujeres) es una señal de alarma independientemente del IMC; una cintura por debajo de esas cifras con IMC alto suele significar simplemente más músculo, no más riesgo.
¿Qué medida es mejor que el IMC?
Tres opciones, aproximadamente por orden de precisión. (1) Relación cintura-cadera: divide el perímetro de la cintura entre el de la cadera; saludable es aproximadamente <0,9 en hombres y <0,85 en mujeres. Refleja la grasa visceral (la metabólicamente peligrosa) mejor que el IMC. (2) Porcentaje de grasa corporal: una medida directa de la masa grasa. Métodos: DEXA (referencia, ~100 € o más), plicometría de 7 puntos (barata, decente en manos entrenadas), o báscula de bioimpedancia (barata, ruidosa). (3) Perímetro de cintura solo: menos preciso que la relación, pero sorprendentemente predictivo — >102 cm en hombres o >88 cm en mujeres marca riesgo cardiovascular elevado, independientemente del IMC. Para una foto de un solo número que puedes obtener en 30 segundos con una cinta métrica, el perímetro de cintura es difícil de superar.
He oído que los umbrales del IMC para poblaciones asiáticas son distintos. ¿Por qué?
A igualdad de IMC, las personas de ascendencia surasiática y asiática oriental tienden a acumular más grasa visceral y a presentar tasas más altas de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular. Estudios de principios de los 2000 mostraron que los umbrales estándar de la OMS (25 sobrepeso, 30 obesidad) infraestimaban el riesgo en estas poblaciones. La Consulta de Expertos de la OMS de 2004 recomendó puntos de acción adicionales en IMC 23 (riesgo de sobrepeso) y 27,5 (riesgo alto) para poblaciones asiáticas. Algunos países — Japón, China, India, Singapur — usan estos umbrales ajustados en la práctica clínica. Si tu ascendencia es asiática y tu IMC está en el rango normal-alto o sobrepeso bajo, tómatelo algo más en serio de lo que sugiere la tabla estándar.
¿El rango saludable de IMC cambia con la edad?
Sí, ligeramente. Varios estudios grandes han encontrado que la mortalidad en adultos de 65 años o más es menor en IMC entre 25 y 30, algo por encima del rango saludable estándar de 18,5–24,9 para adultos más jóvenes. Las razones no están del todo claras, pero incluyen: la masa muscular disminuye con la edad (sarcopenia), por lo que un IMC algo más alto puede reflejar músculo preservado y no exceso de grasa; el bajo peso en personas mayores se asocia con fragilidad y peores desenlaces ante la enfermedad; algunos IMC «obesos» en mayores resultan protectores durante la recuperación (p. ej., tras una cirugía). Conclusión: si tienes 70 años y por lo demás estás sano, no intentes adelgazar agresivamente para llegar a IMC 22. A esa edad, una «redondez moderada» con músculo activo y movilidad suele ser un mejor objetivo que la delgadez.